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유영익 교수



본지는 유영익 전 연세대 국제학대학원 석좌교수가 과거에 쓴 논문 '우남 이승만의 기독교 건국 리더십'을 다시 소개합니다.
최근 이승만 초대 대통령과 관련, 도올 김용옥 한신대 석좌교수가 촉발시킨 논란과 4월 11일 대한민국 임시정부 수립 100주년을 계기로 이승만 초대 대통령과 그의 기독교 신앙을 다시 돌아보고자 합니다.
유 교수는 미국 휴스턴대학교 사학과 조교수-부교수(Tenure 취득), 미국 스탠퍼드대학교 사학과 객원교수, 역사학회 회장, 연세대학교 국제학대학원 부설 현대한국학연구소 창립소장, 국사편찬위원장을 역임했습니다.     <편집자 주>





한국에서 동양의 처음 되는 예수교국을 건설
대한공화국은 아시아 최초의 기독교 국가




1. 머리말

우남(雩南) 이승만(李承晩, 1875~1965)은 대한민국의 건국을 주도한 '건국대통령'이며 우리나라 역사상 최초의 기독교인 통치자였다.


이 대통령은 1948년 기독교 신앙에 기초하여 대한민국을 세운 다음 1960년까지 12년간 남한을 다스리면서 기독교 보급에 힘을 기울인 결과 대한민국을 아시아 최초의 기독교 국가로 발전시켰다.


이 글에서는 이승만이 기독교에 입교한 경위와 개종 후 그가 펼친 전도활동을 살펴본 다음 대한민국 건국 당시와 그 후에 그가 어떻게 신생공화국을 기독교 국가로 변모시켰는지를 간단히 논해 보겠다.



2. 이승만의 개종과
 기독교 교육·전도활동


이승만은 만 20세가 되는 1895년에 미국 감리교 선교사 아펜젤러(Henry G. Appenzeller)가 설립한 서울의 배재학당에 입학하였다.


그곳에서 그는 매일 아침 학당에서 의무화한 예배에 참석하여 아펜젤러 당장의 설교를 들었다.
그러나 그는 독실한 불교신자였던 어머니에게 배재학당에 입학하더라도 '야소교'는 절대로 믿지 않겠다고 약속한 일이 있기 때문에 재학 중에는 기독교에 개종할 엄두를 내지 않았다.


배재학당 졸업 후 그는 서재필(徐載弼)이 조직한 독립협회에 가입하여 개혁활동을 펼치던 끝에 고종(高宗)황제를 폐위시키고 그 대신 급진개혁가 박영효(朴泳孝) 중심의 입헌군주제 정부를 세우려는 쿠데타 음모에 가담하였다가 그 음모가 사전에 발각되었기 때문에 체포되어 1899년 1월에 경무청 감방에 투옥되었다.


그 때 그는 자신에게 사형선고가 내릴 것을 초조하게 기다리는 한계상황에서 캐나다 선교사가 차입해 준 성경을 홀로 읽다가 예수 그리스도의 구속의 능력을 믿게 되어 목에 드리운 칼에 머리를 얹은 채 "오, 하나님! 저의 영혼과 우리나라를 구원해 주옵소서(Oh God, save my soul and save my country)"라는 간절한 기도를 드렸다.


이 기도를 계기로 그는 기독교에 입신하였다(이승만은 1905년 4월 23일 부활절에 미국 워싱턴D.C.의 커버넌트 장로교회에서 세례를 받았다).


그 후 이승만은 고등재판소 재판에서 종신형에 처해졌지만 특사(特赦)를 받아 5년 7개월간 '한성감옥서(漢城監獄署)'에서 영어(囹圄)생활을 하였다.


일단 하나님을 믿게 된 이승만은 감옥서 안에 옥중도서실을 개설하고 《영한사전》을 편찬하며 《독립정신》을 저술하는 등 여러 가지 일을 벌였는데 그 와중에서 그는 성경반을 조직하여 동료 정치범들과 함께 성경공부를 하고 주일 예배를 드리면서 옥중의 죄수들과 간수들에게 전도를 하였다.


그 결과, 그는 한성감옥서에서 풀려날 때까지 40여 명의 죄수와 옥리(獄吏)들을 기독교로 개종시키는 놀라운 전도의 성과를 올렸다.


요컨대, 이승만은 국내에서 기독교로 개종한 최초의 왕족 출신 기독교인으로서 그 당시까지 한국에 와 있던 어느 외국인 선교사보다 더 많은 수의 동포를 기독교로 인도하는 데 성공한 전도자였다.


이승만은 1904년 여름 한성감옥서 안에서 저술한 그의 명저 《독립정신》의 결론에서, "지금 우리나라가 쓰러진 데서 일어나려 하며 썩은 데서 싹이 나고자 할진데, 이 교[야소교]로써 근본을 삼지 않고는 세계와 상통하여도 참 이익을 얻지 못할 것이오....... 마땅히 이 교로써 만사에 근원을 삼아 나의 몸을 잊어버리고 남을 위하여 일하는 자 되어야 나라를 일심으로 받들어 영·미 각국과 동등이 되[리라]"고 갈파하였다.


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즉, 그는 비록 대한제국은 명망지경에 도달하였지만 우리 민족이 기독교를 받아드려 이를 국기(國基)로 삼는다면 우리나라가 미국이나 영국 같은 1등 국가가 될 수 있다고 주장한 것이다.
이승만은 한성감옥서에 갇혀 있는 동안 하나님이 자기에게 부과한 사명이 한국 백성들에게 기독교 교육을 베풀어 장차 한국을 기독교 국가로 만드는 것이라고 자각하였다.


따라서 그는 1904년 8월 한성감옥서에서 석방되자 곧 미국으로 건너가 미국 동부의 조지 워싱턴대(George Washington University), 하버드대(Harvard University) 및 프린스턴대(Princeton University) 등 명문대학에 입학하여 수학하면서 주로 국제법, 정치학, 서양사, 철학사 등을 전공하되 기독교 신학을 곁들여 공부하면서 장차 귀국하여 기독교 교육에 투신할 준비를 갖추었다.


그런데 그는 놀랍게도 5년이라는 짧은 기간에 미국의 일류 대학에서 학사, 석사, 박사 학위를 모두 취득하였다. 이것은 동·서양의 교육사(敎育史)에서 그 예를 찾아볼 수 없는 쾌거였다.


여하튼 그는 1910년에 프린스턴대 대학원에서 국제정치학 분야의 박사학위(Ph.D.)를 취득하였다.
이승만은 프린스턴대에서 박사학위를 취득하자마자 일제(日帝)의 식민지로 전락한 조국에 돌아와 서울YMCA의 '학감'직을 맡아 청소년들에게 성경, 서양사(특히 미국사) 및 국제법 등을 가르치고 또 전국 각지를 돌아다니면서 지방의 사립학교에 YMCA를 조직하는 작업을 펼쳤다.


그러자 일제 총독부는 이승만이 은밀히 독립운동을 하는 것으로 판단하고 그를 '105인 사건'에 연루시켜 체포·구금하려 하였다.


이 때 이승만은 미국 감리교 선교부의 동아시아 총책 해리스(Merriman C. Harris) 감독의 도움으로 체포를 면하고 서울을 탈출, 1913년 2월 미국으로 망명하게 되었다.


미국으로 돌아간 이승만은 태평양의 고도(孤島) 하와이를 망명지로 택하고 호놀룰루에 정착하여 그곳에서 약 5,000명의 한인 교포를 상대로 기독교 전도 및 교육 사업을 벌였다.


그는 우선 《태평양잡지》라는 월간지를 창간하여 이를 통해 한인 교포들에게 애국심과 기독교 정신을 고취하는 한편, '한인기독학원(The Korean Christian Institute)'이라는 기독교 학교를 설립하여 2세 교포들을 교육하고, 또 '한인기독교회(The Korean Christian Church)'라는 교회를 창립하여 그 교회의 이사장 내지 선교부장직을 맡아 사실상 목회자 역할을 담당했다.


말하자면, 그는 하와이에 칩거하면서 그곳에 이민으로 정착한 한인들을 애국적인 기독교 교인 집단으로 육성하는 데 초점을 맞춘 독립운동을 전개한 것이다.


1919년에 본국에서 3·1운동이 일어나고 상해와 서울에 임시정부가 수립되면서 그는 국무총리 내지 집정관총재-얼마 후에는 '임시 대통령'-라는 임시정부의 최고위 지도자로 추대되었다.


그 결과 그는 하와이에서 펼치고 있던 교육과 전도사업을 접고 미국 동부로 건너가 워싱턴D.C.를 중심으로 본격적인 독립운동을 전개하였다.


그가 이렇게 한국 독립운동의 최고 지도자로 부상하고 있던 시점인 4월 8일경에 그는 필라델피아에서 어느 미국 신문기자와 인터뷰를 하였는데 이 인터뷰에서 그는 "이번 독립운동의 지도자들의 주의(主意)는 한국에서 동양의 처음 되는 예수교국을 건설하는 것"이라고 언명하였다.


다시 말하자면, 그는 3·1운동의 주도세력은 기독교 교인이라고 믿고 자기는 새로 태어난 '대한공화국'(The Republic of Korea)을 아시아 최초의 기독교 국가로 만들겠다고 공언한 것이다.


<다음호에 계속>

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